Сикхи – хлопці колосально суворі і неймовірно жорсткі. Їх колоритну зовнішність забути складно. Благо, вони і сьогодні дотримуються деяких старих традицій. Але навіть в цій строкатій юрбі виділяються ніхангі – особливий військовий орден сикхів, створений колись для охорони храмів.
Це військова еліта, яка чітко відрізняється синім одягом і величезним тюрбаном з масою залізних прикрас. Зігравши колись важливу роль в історії сикхизму, ніхангі багато в чому втратили прикладне значення, зберігши пошану всередині народу.
Іноді вони носять ім’я акали – безсмертні. Сьогодні це в чомусь частина зникаючого ритуалу. Але сто років тому і раніше мало хто наважився б кинути виклик воїну в синьому.
Орден виник в XVII столітті на території Пенджабу. Рідкісні європейці, які бачили представників ніхангів в той час характеризували їх як фанатиків, близьких до божевілля.
Зазначалося нехтування акалами смерті і повна відсутність страху болю. Вважається, що такі надздібності дає місцеве вчення Шастер Видья (щось на зразок “Збройової науки” або “Шлях зброї” в перекладі). Кажуть, знання це і сьогодні зберігається в середовищі обраних, але сторонньому воно недоступне – жоден ніханг не стане обговорювати з чужинцем аспекти їх навчання.
Підкоряються вони тільки одній людині – голові сикхизму. Вони не мають права на сім’ю і власність. У кожного акали зі свого є тільки ім’я. Ніхангі постійно мандрують по країні поодинці або невеликими групами. Така подібність мандрівних воїнів з середньовічних лицарських романів. Тільки лицарі здійснювали подвиги в ім’я Господа або прекрасної дами, пізніше оспівуючи їх в баладах. А безсмертні не люблять афішувати свої дії. Вони вважають за краще діяти без розголосу. І вірять, що покликані захищати бідняків і власні храми.
Ніхангі зневажають гроші і все, що з ними пов’язано. Працювати, правда, їм теж не можна – а раптом війна? При цьому з їжею у них проблем ніколи не було. У будь-якому селі ніханг може попросити їжі і отримає її – це теж частина традиції. Натомість, звичайно, він готовий в будь-який момент віддати своє життя. Британські офіцери, які брали участь в завоюванні Індії, згадували, що ніхангі без роздумів йшли на смерть. А коли було потрібно помститися або насолити британцям, запросто нападали на чиновників або офіцерів прямо посеред багатолюдних вулиць, анітрохи не турбуючись про збереження свого життя.
Традиційно ніхангі споживають бханг – напій з молока, конопель і прянощів. Який п’ють не тільки самі, але і дають його коням. Вважається, що так вони піднімають бойовий дух. Самі акали зроду не підпорядковувалися ніякій військовій дисципліні. І їхня гордість робить будь-яке спілкування з ними не особливо приємним. Але, з іншого боку, готовність померти в будь-який момент і навички індивідуального бою, які були присутні у них завжди, робили їх дуже перспективним бойовим загоном, отримати який в свої ряди хотіли (і намагалися) багато правителів.
Деякі навіть місцеві раджі не розуміли специфіки свідомості акали. Відомий випадок, коли один з верховних сикхів, лояльний до британців, проводив регулярні рейди проти ніхангів. Або виставляв охорону навколо підлеглих йому сіл. З тієї простої причини, що іноді акали трохи переборщувати з гуманітарною допомогою від населення і грабували тих дочиста. Але пізніше той же самий Ранджід Сінгх таки зумів домовитися з орденом і навіть включив загін з кількох тисяч акали в свою армію. Що сталося приблизно в 1818 році. Хоча в 1809 ті ж безсмертні щосили нападали на британців, влаштовуючи рейди в глибину підконтрольної їм території. І навіть якось пощипали британського емісара, злегка пом’явши його ескорт.
Акали активно використовувалися за часів Ранджіда Сінгха в усіх місцевих конфліктах. Можна сказати, що саме їх хоробрість дарувала перемогу в битвах при Мултані в 1818 р і Наушехре в 1823 р Але така бездумна витрата ресурсу призвела до того, що чисельність ордена до 1830-х років сильно скоротилася. Хоча хтось і вважає, що масштабне залучення акали у вигляді гарматного м’яса було спочатку задумано – вже дуже вони виявилися непокірними, недисциплінованими і буйними військовими підрозділами.
Ще більше дісталося акалам в першій сикхській війні (битву при Собраоне 1846 року можна вважати показовою в цьому плані), після якої орден через серйозне скорочення дійсних членів сильно втратив свої позиції, які так і не вдалося повернути. Акали зустрічаються в Індії і сьогодні. І все ще користуються повагою серед місцевого населення. Але це вже тільки слабкий відблиск колишньої могутності, загубленої через те, що орден не хотів перебудовуватися під нові реалії життя. Втім, до наших днів ніхангі дожили по тій же причині.