Сьогодні це важко уявити, але ще зовсім недавно така реальність була цілком звичною.
Людські зоопарки, які також називали «етнологічними експозиціями», «виставками людей» та «негритянськими селами», кілька століть тому були вкрай поширені на Заході в XIX-початку XX століття як розвага для широкої публіки. Метою цих виставок було продемонструвати вихідців з Азії та Африки у їхньому нібито природному примітивно-дикунському вигляді.
З настанням епохи модерну, коли значна частина європейців емансипувалася, народ почав вимагати таких самих утіх, що є у буржуазії та аристократії.
Саме буржуазія та аристократія мала чорношкірих людей у себе при дворі, тоді як інші не могли прочитати про них навіть у книжках. Бажання народу збіглося з відкриттям зоопарків з 1880-х років.
Зоопарки стали наповнювати не лише екзотичними тваринами з колоній, а й неграми, яких тоді також вважали представниками фауни. На той час багато європейців щиро не розуміли, чим негр відрізняється від мавпи. Наприклад, одного разу Бісмарк прийшов подивитися в Берлінський зоопарк на негра, якого помістили у клітку разом із горилою. Німецький правитель, щоб не помилитися, запитав у наглядача закладу, де насправді у цій клітці людина.
Такий вид розваги постійно розвивався, а кількість зоопарків зростала. На початку XX століття негрів виставляли вже у Базелі, Берліні, Антверпені, Лондоні та Варшаві. 1902 року в лондонському зоопарку на темношкірих людей прийшло подивитися близько 800 тисяч людей.
Власники зоопарків навіть створювали деякі композиції. Так, у клітинах негри ходили в національному одязі і вели традиційний спосіб життя. Вони могли щось копати примітивними знаряддями, плести циновки або готувати їжу на багатті. Але ось зими вони переживали з великими труднощами. Наприклад, у зоопарку Гамбурга з 1908 по 1912 роки у неволі померло 27 негрів.
Цікаво, що історик Курт Йонассон каже, що такі зоопарки стали закриватися не через поширення ідей рівноправності націй, а через Велику Депресію 1929 року, внаслідок якої люди просто не мали грошей на подібні розваги.
Останній негр зник із європейського зоопарку у 1935 році у Базелі та у 1936 році у Турині. Проте остання експозиція з темношкірими людьми – «конголезьке село» – була представлена в 1958 році в Брюсселі.
